民间传说康熙年间有书生名叫张鸿书，日盼夜盼终于等来了情投意合的女子，二人喜结连理。不幸的是妻子早逝，书生日夜思念，以至痴傻。父母见状心疼不已，听闻有道士可穿行阴间，于是求了老道帮儿子走阴。书生不惧阴间恐怖，只身前去，却为幻象所惑，忘了老道的告诫，与阴人说了话，还食了阴间的炊饼，不幸命丧黄泉。其实，当可怕的地方有了故去的人，也就不足为惧了。就像苏轼深夜独坐坟头，哀悼亡妻“十年生死两茫茫。不思量，自难忘。千里孤坟，无处话凄凉”，大抵如此。

说到坟墓、棺材，大多数人都不免心生恐惧，如果说到要和他们日夜共处，恐怕更是有人要疯了。但苗族老汉刘朝先不但在墓穴中和棺材共眠，而且还是整整567具棺材。洞葬是苗族众多风俗之一。何为洞葬？简而言之，就是人死后由亲属为死者梳洗干净，然后放入早已准备好的上等棺木中，再由村民一起抬入洞穴里存放。

关于这个传统，还有一个传说：村里一刘姓祖先去世，众人想将他埋到村外。但是棺材一抬出去就发生了洪水，最后被冲到了一个山洞里。村民觉得这是祖先不愿意离开大家，于是洞葬习俗就慢慢衍生了。随着生活条件的改善，苗族人逐渐转入大城市生活，这种习俗也就慢慢变少了，但贵州省平坝县城的桃花村则一直保留了这个习俗。

葬洞隐藏在群山的洞穴之中，由守棺人刘朝先看守。刘朝先原本是桃花村一名老实巴交的普通工人，机缘巧合下，他应聘当地文物馆的文物管理员，成了平坝棺材洞的守棺人。白天搬砖，晚上，刘朝先则在葬洞中与棺材同眠，守护着这些棺材。

村里的葬洞是普通的喀斯特岩洞，里面的棺材有圆木棺、船型棺和普通棺等六种样式，被完整地保存下来，最早的棺材大概可以追溯到唐朝时期，考古研究价值极高。需要指出的是，必须经过鬼师做法，让死者的灵魂依附在棺木上安眠而不至成为孤魂野鬼，之后棺材方可置于葬洞中。从这些棺葬风格中，可以了解到当地洞葬习俗的发展演变和村落文化的变迁。

桃花村族姓是刘，从古至今共有桃花、鹅包蛋、新寨和中寨四个分支，分别对应村里的四个组。葬洞中棺材按照一定的顺序摆放，四个洞分别放着四个组的祖先，疾病越重位置越靠里面，刘朝先每次都能从棺材位置记得里面躺的是谁。

当被问道晚上是否害怕时，刘朝先说道他把葬洞当做自己的家，棺材里都是自己的祖先，自己平时和他们有说有笑，反而感觉祖先们都在保护自己。进入葬洞道路不平，刘朝先就扶着棺材走，他认为这是祖先在搀扶自己，并非对祖先的不敬。

对于刘朝先来讲，每一块棺材并不仅仅只是一块冰冷的木板，棺材中的人也不只是一具冷冰冰的尸体。那是逝去的村民，是一个个鲜活的灵魂。他们都在用特殊的方式诉说着自己的故事。其中，有一口大棺材上立着一个小棺材，听刘朝先讲，那是一对相依为命的父子。父亲逝去，怀着万般不舍离开了孩子被送到这里。奈何上天没有垂怜孩子，孩子也在不久之后就病逝了。人们将孩子送到父亲身边，希望他们死后依然可以相依相偎。

此外，父子棺旁边的一口黑漆大棺材，刘朝先知道，那里面躺着的是村里的刘兴忠夫妇。刘兴忠家里贫苦，离世的时候，家里人没有钱给他买口好棺材。一晃多年，妻子也随他而去，儿女们给父母买了一口大棺材，将他们两人一起安放在里面，寓意他们生前常相伴，死后共黄泉。一口棺材，一具尸体，静默无声，却可以感人至深。

需要注意的是，桃花村虽然流行洞葬，但并不是谁都可以在死后接受洞葬。只有村子里正常死亡的长辈才能洞葬，而意外死亡或者在外面去世的人，死后只能在野外随便找一处野地就地埋葬。这也是为什么葬洞中最早的尸体是来自唐朝，而至今为止洞中却只有567具棺材的原因。

每一天工作完回来后，刘朝先都要先清点棺材数量，以防止盗墓贼来偷盗。做守灵人一个月只有三百块钱的工资，可这在刘朝先眼里并不重要。他只是怕棺材里的祖先被人偷走才坚守在这里。刘朝先来这里做守灵人之前，葬洞中就有十几具棺材被盗走，盗窃者至今未落网。事后，文物局给葬洞上了锁，但刘朝先对丢失的棺材和祖先仍十分痛心，因此主动担任了守灵人一职。

刘朝先担任守灵人，不是为了金钱，更不是为了后人的赞誉。悬崖峭壁上的踽踽独行，是出于桃花村人的担当；日复一日的眠于葬洞，是身为后辈的守护。生而为人，只有保存生命的来处，才能保证生命的归途。